これは、とある男性が体験した実話である。
岩手県下閉伊郡にある龍泉洞から、さらに山奥へ北上して渓流釣りをしようとしたときのこと。男性は、滝の裏にある洞窟で、言葉を失うような「あるモノ」を目撃したという。
異世界の入り口か、古めかしい村の住人たち
釣り場を探し求め、龍泉洞付近の山道を車で走らせていたときのことだ。気がつくと、いつの間にか見覚えのない小さな村に迷い込んでいた。
その村には、牛馬を同じ建物で飼う「南部曲り家（まがりや）」風の古めかしい茅葺き屋根ばかりが並び、住人たちの服装も時代錯誤なほど古臭い。車を降りると、村人たちは珍しそうにジロジロとこちらを凝視してきた。
川の様子を確認しようと橋の上から覗き込むと、子供たちが川遊びをしている光景が目に飛び込んできた。驚いたことに、子供たちの足元には30センチを超えるような大イワナが、不自然なほど群れをなして泳いでいる。
ほぼ全裸の子供たちは楽しそうに騒いでいたが、こちらの視線に気づくと、一斉に「わーっ」と声を上げ、まるで蜘蛛の子を散らすように逃げ去ってしまった。
軽トラに乗る老夫婦
さらに釣り場を探すため、村を離れて山側へと歩いていくと、車が1台やっと通れるほどの小さなトンネルに突き当たった。
それは重機を使った形跡がなく、まるで昔の人が手掘りで作ったかのような荒々しい岩肌のトンネルだった。すると、暗闇の向こうから1台の軽トラが走ってくる。荷台には農作業帰りと思しき老夫婦が乗っていた。おじいさんがハンドルを握り、おばあさんは荷台に腰掛けている。
すれ違いざまに「こんにちは」と挨拶をすると、おばあさんは無言のまま、こちらに小さく会釈を返してくれた。
軽トラを見送った後、トンネルを抜けて向こう側へと出てみる。――しかし、そこは完全な行き止まりの崖だった。
（あの軽トラは、一体どこから来て、どこへ消えたのだろう……？）
釈然としない奇妙さを覚えながらも、男性はさらに山奥へと分け入っていった。
小さな滝と、赤い僧衣の即身仏
細い川筋を見つけ、上流へと向かって川沿いを歩いているときだった。ふと崖の下に目をやると、錆びだらけになって潰れた軽トラが転がっているのが見えた。
（まさか、さっきの老夫婦の……？）
不吉な考えが頭をよぎったが、「そんなわけがない」と自分に言い聞かせ、歩みを進める。
しばらく歩くと、小さな滝にたどり着いた。よく見ると、激しく流れ落ちる水の裏側に、洞窟が奥へと続いている。好奇心に駆られた男性は、引き寄せられるようにその中へと足を踏み入れた。
中は光が届かない暗闇だったが、次第に目が慣れてくるにつれ、男性は恐怖でその場にへたり込んだ。
洞窟の奥に、誰かが座っている。
それは生きている人間ではなかった。赤い僧衣を身に纏い、静かに座禅を組んだまま、完全にミイラ化している「即身仏」だったのだ。
翌年、二度と辿り着けなかった村
恐怖のあまり、男性は即身仏に慌てて手を合わせ、逃げるように洞窟を後にした。
その後、少し離れた付近の川で釣りを始めると、信じられないほど大きなイワナが次々と釣れた。大漁の満足感とともに、その日は帰路についた。
宿泊先の宿へと車を走らせながら、今日起きた出来事を反芻する。 あの古びた村も、奇妙な住人たちも、トンネルですれ違った老夫婦も、すべてこの世の者ではなかったのではないか。そして何より、あの滝裏の暗闇にいた即身仏の姿が、脳裏に焼き付いて離れなかった。
その翌年。あの体験が忘れられず、男性は再び龍泉洞方面へと車を走らせた。 しかし、いくら記憶を頼りに山を捜索しても、あの村があった場所には鬱蒼とした森が広がるばかりで、村も、トンネルも、そして即身仏のあった滝も、二度と見つけることはできなかった。
東北地方の即身仏
東北地方は、古くから修験道や山岳信仰が盛んな地域である。特に岩手・秋田・山形にまたがる奥羽山脈周辺では、過酷な修行の果てに「即身仏」となるため、密かに入定（にゅうじょう）した高僧がいたのではないかと囁かれている。
明治時代以降、法改正（旧刑法）によって「即身仏になるために土に入ること」や「それを手伝って発掘すること」は、自殺幇助や墳墓発掘の罪にあたるとして法律で禁止された。
しかし、一般の人が立ち入れないような深い山奥や、滝裏の暗い洞窟などには、公にされていない「隠された即身仏」が今も密かに眠っているのではないか。そんな噂が現代も実しやかに囁かれているが、今回、岩手県岩泉町で目撃されたという即身仏は、まさにその一つである可能性がある。
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